人们很早就注意到有些蛇会“飞”,它们能够潇洒地在树林中穿梭滑翔,倏忽间就能飞到几十米开外.美国芝加哥大学的研究人员杰克·索查经过6年潜心研究,终于发现了这些蛇“飞翔”的奥秘.索查研究的是会飞的天堂树蛇.这种蛇分布在南亚和东南亚的湿地丛林中,体长1至1.2米之间.索查在新加坡动物园的开阔地上搭起了一个10米高、外形伪装成树枝的脚手架.当天堂树蛇从脚手架上飞下来时,安放在不同位置的摄像机拍下了它的空中姿态.然后再利用软件对这些图像进行三维处理,终于搞清了它的“轻功密诀”. 　　在飞行前,天堂树蛇会爬到高处的树枝上.它腹部的鳞片很硬,能够灵活地攀附树节等凸出部位.它先用尾巴钩住树枝,身体挺直,看上去很像字母“J”；接着猛地一弹,就从树枝上高高跃下.在飞行过程中它的身体不停扭动,呈“S”形,就像在空气中游泳一样.天堂树蛇一次飞行的最大“航程”能超过100米,还能在空中作90度转弯,这种功夫实在令人叹为观止.与其他会飞的非鸟类动物如飞鼠和飞蜥蜴不同,天堂树蛇并没有附翼等辅助结构,它凭借的是实实在在的“轻气功”.在飞行过程中,它们平均每秒收一次腹,使整个身体变得扁平,像一个倒扣的“U”形管,有如一个降落伞,在下落过程中增加空气对身体的阻力,延长飞行时间. 　　由于能够在短时间内跨越较长的距离,天堂树蛇在捕食和躲避天敌方面占据着很大优势,因此“蛇丁兴旺”.所幸它的毒牙很短,毒性也不是很强,只能对付蜥蜴、青蛙、鸟类等小动物,对人类没有什么威胁.