南美洲位于西半球的南部,东濒大西洋,西临太平洋,北濒加勒比海,南隔德雷克海峡与南极洲相望.西面有海拔数千米的安第斯山脉,东向则主要是平原,包括亚马逊河森林.一般以巴拿马运河为界同北美洲相分,包括哥伦比亚、委内瑞拉、圭亚那、苏里南、厄瓜多尔、秘鲁、巴西、玻利维亚、智利、巴拉圭、乌拉圭、阿根廷、法属圭亚那等13个国家和地区. 　　南美洲东至布朗库角（西经34°46',南纬7°09'）,南至弗罗厄德角（西经71°18',南纬53°54'）,西至帕里尼亚斯角（西经81°20',南纬4°41'）,北至加伊纳斯角（西经71°40',北纬12°28'）.面积约1797万平方千米（包括附近岛屿）,约占世界陆地总面积的12%. 　　从地理区域上划分为：南美北部诸国,包括圭亚那、苏里南、委内瑞拉和哥伦比亚,一个地区为法属圭亚那、.安第斯山地中段诸国,包括厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚.南美南部诸国,包括智利、阿根廷、乌拉圭、巴拉圭,一个地区为福克兰群岛（又名“马尔维纳斯群岛”,阿根廷、英国争议）.南美东部国家巴西,面积约占大陆总面积的一半. 　　印第安人是南美洲的开拓者.安第斯山脉中段高原地带是南美洲古文明发祥地.早在公元10世纪前后,居住在这一带的印第安人部族──印加人,建立了以秘鲁南部库斯科为中心的印加帝国.到15世纪鼎盛时期,其疆域北起厄瓜多尔北部,南达智利的塔尔卡,人口约900～1200万.当时农业已相当发达,栽培玉米、豆类、马铃薯、木薯、昆诺阿等作物,驯养骆马和羊驼,在水利灌溉工程、交通驿道、建筑、手工业等方面也达到较高水平.光辉的印加文化是人类物质和精神文明的重要组成部分.哥伦比亚、智利南部和巴拉圭是印加帝国以外人口较集中的地区. 　　16世纪初,葡萄牙、西班牙殖民者开始入侵.葡萄牙侵占了巴西,西班牙统治了除巴西以外的南美广大地区.16世纪末,英国、法国和荷兰殖民者经过激烈争夺,分割了圭亚那地区和近海一些岛屿.从此,全洲进入了长达300年的殖民统治时期.西班牙先后在南美洲建立了秘鲁(包括秘鲁和智利)、新格拉纳达（包括哥伦比亚、厄瓜多尔和委内瑞拉）和拉普拉塔（包括阿根廷、玻利维亚、巴拉圭和乌拉圭）3个总督辖区,葡萄牙在巴西建立了总督区.殖民者用暴力推行各种奴役制度,强迫印第安人在种植园或矿场作无偿劳动,大肆掠夺南美洲的土地和金银财富.印第安人的家园被破坏,古文明遭摧毁,人口锐减.为补充劳动力的不足,殖民者又从非洲贩入大量黑奴.宗主国实行重商主义政策,强迫殖民地人民专门生产一、二种能在国际市场牟取暴利的农矿产品,形成单一产品制,导致社会经济畸形发展.西班牙、葡萄牙等国的社会制度、风俗习惯、宗教信仰以及文化传统,随移民大批涌入,传播到南美各地,西、葡语也逐渐取代印第安语,成为普遍使用的正式语言. 　　南美洲人民为争取自由和解放,进行了长期英勇的斗争.到18世纪后半期,宗主国所竭立维护的殖民制度日益成为社会发展的最大障碍,这个主要矛盾的发展,推动着南美洲人民走上独立战争的道路.1810年,武装起义烈火燃遍整个南美洲.经过十多年浴血奋战,终于推翻了西、葡殖民统治.到1826年,相继建立起10个民族独立国家,只有圭亚那等少数地区尚处于英、法、荷殖民统治之下.独立后,土生白人地主阶级掌握了多数国家的政权,实行独裁统治,维护大庄园土地所有制和封建剥削,经济发展缓慢.英、美等国乘虚而入,将各国变成他们的原料供应地,倾销商品和输出资本的场所.特别是19世纪末崛起的美国,凭借其经济实力和有利的地理位置,排挤其他国家的势力,成为南美洲的霸主.南美各国人民进行了反帝、反霸、反殖,维护国家主权的长期斗争.第二次世界大战以后,斗争日益深入和广泛.南美国家带头发起反对超级大国海洋霸权的斗争,掀起了以收回民族资源为主要内容的国有化浪潮,积极推行地区经济一体化,争取建立国际经济新秩序,在发展民族经济方面取得了很大成就.