明成祖命郑和下西洋的原因,主要是为了宣扬明朝的国威,扩大明朝在海外的政治影响,招致各国来朝来贡.其次,也是为了发展海外贸易,尤其是朝贡贸易,让各国以朝贡的形式来中国做买卖.或说郑和航行的目的在于追寻建文帝的踪迹.当然建文帝的下落不明,在明成祖不能没有疑问,使郑和兼有这样的动机也未可定,然而这决不是郑和下西洋的主要目的.郑和奉命出使西洋,从永乐三年（1405年）至宣德八年（1433年）,凡七次.第一次在永乐三年（1405年）冬至永乐五年（1407年）九月,第二次在永乐五年冬至永乐七年（1409年）夏末,第三次在永乐七年九月至永乐九年（1411年）六月,第四次在永乐十一年（1413年）冬至永乐十三年（1415年）七月,第五次在永乐十五年（1417年）冬至永乐十七年（1419年）七月,第六次在永乐十九年（1421年）春至永乐二十年（1442年）八月,第七次在宣德六年（1431年）十二月至宣德八年（1433年）七月. 　　郑和船队所到的主要地方有：渤泥（今加里曼丹）、满剌加（今马来半岛南端马六甲）、彭亨（在今马来半岛）、苏门答腊、旧港（今苏门答腊岛巨港）、三佛齐（今巨港一带）、爪哇、苏禄（今菲律宾苏禄群岛）、占城（今越南中部）,真腊（今柬埔寨）、暹罗（今泰国）、榜葛刺（今孟加拉）、古里（今印度西海岸科泽科德）、小葛兰（今印度西海岸）、锡兰山（今斯里兰卡）、溜山（今马尔代夫群岛）、忽鲁谟斯（今霍尔木兹,属伊朗）、阿丹（今亚丁）、天方（今麦加）、木骨都束（今非洲东岸,索马里摩加迪沙）,卜剌哇（今索马里的布腊瓦）、竹步（今索马里的朱巴河口一带）、麻林（今肯尼亚的马林迪）.总之,从1405到1433年,郑和率领船队七下西洋,前后二十余年,经历了亚非三十多个国家和地区,最远处到达了红海的海口和非洲东岸,并且越过了赤道.