到目前为止,人类是从古猿进化来的,这一结论还是权威的理论.19世纪,英国科学家达尔文经过长期的研究,提出了人类是由一种古猿进化而来的.初步揭开了人类起源的奥妙.不过,他还不能解释古猿是怎样进化成人的.后来,恩格斯指出在从猿到人的演变过程中,劳动起了决定作用. 　　所有论点,都是理论上的,而证明其观点正确与否的证据,目前为止,就是古人类化石. 　　但到目前为止,世界各地发现的古人类化石,大多残缺不全,往往只有零碎的头骨、颌骨、牙齿和股骨,而且化石的最早年代也不过在四百多万年前.尽管如此,经过古人类学家的努力,已经弄清了人类进化的大致过程.这个过程通常分为四个阶段：南方古猿、能人、直立人和智人. 　　一、南方古猿 　　1924年,在南非的汤恩发现了一个古猿幼儿的头骨化石,鉴定后定名为南方古猿.随后,古人类学家在非洲,特别是在断裂谷的东部,发现了数以百计的南方古猿化石.通过对这些化石的研究得知,南方古猿生活在距今420万～100万年前,能直立行走,是最早阶段的原始人类.除直立行走以外,南方古猿的其他性状大都像猿,如他们的脑容量很小,在450～530mL之间,与现代类人猿的脑容量(平均为415mL)差不多. 　　二、能人 　　自1960年起,古人类学家在非洲陆续发现了与南方古猿特征相近的古人类化石,定名为能人.能人生活在距今200万～175万年前.与南方古猿相比,他们的颅骨壁变薄,脑容量增大,平均为680mL左右.与能人化石同时发现的还有石器,这说明能人已经能够制造工具了. 　　三、直立人 　　直立人生活在距今200万～20万年以前,他们的化石在亚洲、非洲、欧洲的许多地区都有发现,较著名的有印度尼西亚的爪哇直立人(简称爪哇人)和北京周口店的北京直立人(简称北京人)等.其中,以北京人的化石材料最丰富,研究得最全面. 　　北京人的脑容量明显增大,成人的平均脑容量多达1088mL,四肢骨在长度、形状等方面与现代人的基本相同,这表明他们直立行走的姿态与现代人相同,并且上、下肢已经有了明显的分工.但是,北京人仍有很多原始性状,如前额后倾、眉嵴粗壮、下颌骨无颏等(正因为直立人有许多类似猿的性状,所以他们也被称为猿人). 　　在北京人的遗址中,发现有大量的石器,这些石器功能各异、加工精细,证明直立人制造工具的能力比能人大大提高了.除此之外,在他们住过的山洞里还发现了很厚的灰烬层,里面有烧过的骨头、石块和朴树籽等,这说明北京人已经会用火了.火不仅可以用来取暖和驱赶野兽,还可以用来烧熟食物,使食物容易被消化和吸收,这促进了人类祖先体质的发展,特别是为脑的发育提供了丰富的营养. 　　四、智人 　　智人包括早期智人和晚期智人,生活在距今20万～1万年前,比直立人更接近现代人.他们不仅完全直立,而且脑容量已经达到了现代人的大小(平均为1360mL),这标志着他们的智力发展到了更高水平.因此,古人类学家把他们与现代人归为同一个种,即智人种. 　　1、早期智人 　　20～30万年前至5万年前马坝人(中国广东曲江县马坝乡) 　　尼安德特人(德国尼安德特山谷)脑量1350mL,接近现代人的脑量,体质上保留一些原始特征(嘴部前突,眉嵴发达等).能生产工具,能猎取大型猛兽,掌握了人工取火的技术,征服自然的能力进一步提高. 　　2、晚期智人 　　5万年前至1万年前山顶洞人(中国北京房山区周口店) 　　克罗马农人(法国克罗马农村)脑量基本与现代人的相同,达到1400mL,体态与现代人相似.能制造复杂的石器、骨器和角器等工具,能制作精制的、别具风格的艺术品和装饰品,能缝制衣服,建造帐篷,能进行大规模的狩猎活动.可能开始过母系氏族社会生活.