民法一词来源于古罗马的市民法（juscivile）.最初的罗马法仅适用于罗马市民,称市民法；对于被罗马征服地区的居民之间的关系及其与罗马人之间的关系的调整则适用由裁判法官形成的规则,称为万民法（jusgentium）（与罗马公民法相比,万民法具有以案例为主、灵活方便的特点,适用范围的扩大也使它克服了以往那种狭隘民族性的缺点,因而更能满足整个社会的普遍要求,更能适应奴隶主阶级的利益需要）.`后来非罗马市民逐渐获得罗马公民权,两法的区别逐渐消失.公元6世纪东罗马帝国皇帝查士丁尼在位时,进一步汇总整理编成法典,到12世纪称为《查士丁尼民法大全》(见罗马法).恩格斯说罗马法是“我们所知道的以私有制为基础的法律的最完备形式”（《马克思恩格斯全集》第20卷,第113页）.罗马法的理论体系对私有制高度发达的资本主义国家有极大的影响,以至欧洲大陆都根据拉丁语（juscivile）分别将民法定名为droitcivil（法）、civillaw（英）、Zivilrecht（德）、граданскоеправо（俄）,都有市民法律和公民法律的含义.日本明治维新时代修订法律从法语译为日语“民法”.中国古代法律文献原无民法一词,有关钱、债、田、土、户、婚等法律规范,都收在各个朝代的律、例之中,清朝末年至中华民国时期曾制订“民律”草案,后经修订于1929～1930年分编陆续公布时改称“民法”,这是中国法律历史文献上对民法一词的第一次正式使用.据学者考察,我国法上的“民法”一词系来自日本语中的“民法”.