民族是指人们在一定的历史发展阶段形成的有共同语言、共同地域、共同经济生活以及表现于共同的民族文化特点上的共同心理素质的稳定的共同体.“民族”一词使用非常广泛.但不同场合,其所表达的含义也有所不同.一种是广义的,泛指人们在历史上形成的、处于不同历史阶段的各种共同体,如原始民族、古代民族、近代民族、现代民族、土著民族等,甚至氏族、部落也可以包括在内.或用以指一个国家或一个地区的各民族,如中华民族、阿拉伯民族等.另一种是狭义的民族,指资产阶级民族和社会主义民族,即指各个具体的民族共同体.如英吉利人、德意志人、法兰西人、汉族、蒙古族、满族、回族、藏族等.民族属于一定社会发展阶段的历史范畴,不是在人类社会一开始就有的,而是当人类历史发展到一定时期才产生的.同样,随着社会的发展,到了一定的历史时期,民族就会消亡.民族形成的过程,实际上就是民族语言、民族心理、民族精神、民族经济和生活,即民族文化、民族特征形成的过程.民族形成之后,各民族在共同发展和共同繁荣的过程中,共同性必然越来越多,差异性越来越小,民族同化、民族融合的因素也就逐渐增加,最终达到民族差别的消失,即民族融合的实现,人类又恢复到无民族差别的状态.但这不是恢复到史前史期那种无民族差别的状态,而是在高级形态上的恢复和发展.中国自古就是一个统一的多民族国家.数千年来,曾有许多民族活跃在各个时期的历史舞台上.经过长期的分化、融合和发展变化,最终形成今天汉族和55个少数民族并存的局面.