国以民为本,民以食为本,衣食以农桑为本”——《元史·食货志》 　　这句话的主要意思就是统治者要注重发展农业的意思. 　　蒙古统治阶级发源于草原游牧民族,他们在进入黄河流域的初期,曾经尝试用自己原先擅长的畜牧业代替农业生产（后经耶律楚材的劝阻而收敛）,这是一种倒退现象. 　　但是在元朝入主中国,基本平定全境之后,自元世祖时期即开始重视农业,很好地制定了有利于农业发展的政策,使得农业水平有了很大的提高.例如,禁止圈占农田为牧场,并派遣官员清理被侵占为牧场的民田,按籍悉归于民或听民耕垦；设立专管农业的机构,派人到地方检查农业生产（考核地方官吏政绩的标准――“五事”的前两个,便是“户口增、田野辟”）；招集流民,鼓励垦荒,并且免税一年,第二年税收减半；组织军民屯田；建设水利（中央与地方分别设都水监与河渠司）,整治黄、淮水系（当时黄河经淮河入海,经常引起下游地区严重水患,元中央政府征调各地人力物力大力加以整治,从而免除了水患）.另外,在通惠河开凿之前,元世祖已经下诏命官员组织财力与人力凿通通河,以改变隋代大运河的水陆并用、迂回曲折的不合理走向.