这句口号最早是由当时担任蛇口工业区管委会主任，董事长兼党委书记的袁庚，在1980年提出来的。他是蛇口工业区第一届管委会的主任，被人们称为深圳的第一代拓荒者。1980年冬天的一个下午，袁庚从香港坐船回到了蛇口，直奔工业区建设指挥部开会，在会议室里他递给邹富明一张纸条，上面写着这样一些字，时间就是金钱，效率就是生命。顾客就是皇帝，安全就是法律。人人有事干，事事有人管。会后袁庚表示，要找个机会请大家推敲一下，然后选出一个响亮一点的贴出去，大家讨论之后就定下了，“时间就是金钱，效率就是生命”这两句，最初，是用红油漆写在三合板上的。袁庚是老资格的军人和革命家，“文革”后被交通部派往香港工作，当时香港已经是亚洲四小龙之一，工商业发达，工作效率高，人们普遍重视对时间的合理利用。袁庚在香港耳闻目睹，深切地感受到中国内地大锅饭体制下，人们不珍惜时间，不讲究效率，国有企业普遍效率低下，不讲成本。改革开放就是要破除这种观念，要让人们振作起来。“时间就是金钱，效率就是生命”这句口号就应运而生了，这句口号真正流行却是在1984年之后，口号提出来之后，袁庚感受到了外部强大的压力，在与谷牧副总理谈到这个口号的时候，他说，我是准备戴帽子的，有人说这是资本主义的东西，但是谷牧笑而不答。1984年1月26日，邓小平视察蛇口，袁庚斗胆地向邓小平提出了，这个敏感的话题，邓小平随之作出了肯定的答复“对”，袁庚算是吃了一颗定心丸。1984年2月24日，邓小平在与中央领导谈话的时候，有这样一句话，深圳的建设速度相当快，深圳的蛇口工业区更快，原因是给了他们一点权利。