在原始时代,以龙为图腾的氏族部落成员无疑都以龙作为标志和象征,在身上或衣服上绘龙.如古代哀牢夷以龙为图腾,帮"刻画其身,象龙文,衣皆着尾"古越人亦断发文身,以像龙子. 　　龙为帝王垄断之前,所有崇龙的氏族部落均可自由地使用龙的图像,没有任何限制.龙成为帝王和王权的象征之后,尽管龙的地位得到进一步提高,但龙形象的使用却逐步受到限制.特别是在宋元之后,龙纹为帝王所独占,成为个人的私有物,平民百姓不能滥用龙纹,不准穿有龙纹的服饰,龙袍,龙衮只帝王一人能穿.因为在统治者看来,皇帝即龙,龙即皇帝,兴有帝王可能使用龙纹.限制龙纹的使用,目的是维护帝王和龙的神圣性.在统治者看来,如果谁都可以像帝王一样可以穿龙袍,那么就没有神圣和凡俗之别,那就难以树立帝王的绝对权威,王权也就难以巩固. 　　据现有资料,最早穿龙袍的帝王大概是周天子.不过,龙衮可能性不是仅天子一人可穿,其他王族成员也可穿.宋代以后,限制使用龙纹更为严格,规定越来越多.到了元代,对龙纹的垄断发展到了一个新阶段,明文规定龙纹的使用范围.元世祖忽必烈曾明令市街商店不得织造或贩卖日月龙凤纹的缎匹,违者除没收其缎匹外,"仍将犯人痛行治罪."仁宗是曾定服色等第,除蒙古人外,其他人"不许龙凤文".此外,器皿不得使用龙凤纹,帐幕"不得使用赭黄龙凤文",车舆亦"不得用龙凤纹". 　　明代龙纹的使用和控制更为严格.明代初期的皇帝衮服,饰十二章,其中以龙纹为最重要.明太祖洪武二十四年,明文规定："官吏衣服、帐幔,不许用玄、黄、紫三色,并织绣龙凤纹,违者罪及染造之人."清代皇帝服饰的龙纹亦有定制.据《清史稿.舆服志二》记载：皇帝"朝服色用明黄,惟祀天用蓝,朝日用红,夕月用白.披领及袖皆石青,缘用片金,冬加海龙." 　　总之,在古代中国人的心目中,帝王都是"真龙天子",帝王的子孙被认为是"龙子龙孙",帝王的后代被称为"龙种".龙,尤其是黄龙,是帝王的象征,皇帝即龙,龙即皇帝,两者不可分离,龙成为帝王个人的私有物.皇帝吃的、穿的、住的、用的全都是有龙的标记.皇帝本身及有关的一切都与龙拉上了关系. 　　由上可见,在中国历史上,王权的取得和巩固与龙有密切的关系.古代帝王借助龙的威力,利用人们对龙虔诚崇拜的心理,编造种种谎言,充自己说成是"真成天子",与传说中的具有无穷威力的龙无异. 　　实际上,在中国,龙的象征意义远远超出习俗,它影响到中国的建筑、雕塑、绘画、书法、文学等很多方面,成为中国传统文化中不可分割的部分,并且影响到与中国地缘相近的东南亚国家和地区.特别是随着华人华侨在全球范围内的迁徙流动,龙的概念和美学意义也传播到世界各地. 　　今年是人类进入新千年的第一年,又恰是中国农历龙年,所以有关龙的话题引起人们的浓厚兴趣.这不仅因为龙在中国传统文化中占有非常特别的地位,而且在于,中国龙年作为一个新千年的头一年的情形,三千年才能遇到一回. 　　在北京西郊的北京动物园,举办了“龙生肖文化科普展览”.这个展览包括了二十五个专题.主办者收集了三百多张与龙相关的实物照片,包括北京故宫中的九龙壁,山东曲阜孔庙中的龙柱,山西大同云岗石窟中的石支柱,以及皇家编钟,民间风筝等等.这些照片展示了从古自今龙形象在中国文化和社会生活中的各方面.北京动物园工程师、展览负责人居龙和说： 　　“龙的形象可以说在中国无处不在.龙文化渊远流长,历史可追溯到一万年以前,六七千年前龙的形象就出来了.现在来看,龙文化是中华民族的象征和精神力量的体现.象中国的第一枚邮票,大龙邮票,就是龙的形象.龙命名的现象在中国也是很多的,象植物,用龙命名的有几十种,用龙命名的地名、人名的就更多了,这是一种历史的渊源.” 　　这位学识广泛的工程师说,龙作为一种中国人喜爱的形象,经历了数千年而不衰,并被不断赋予吉祥、和谐、积极进取、不怕困难等精神含义.在今天,“龙的传人”已经成为流传在中国人当中最有亲和力和号召力的字眼. 　　与龙生肖文化展同时,在中国历史博物馆举办的“龙文化艺术特展”,则以珍贵的历史文物展示龙形象在中国文化中的深厚积淀.这里陈列的一条由蚌壳组成的龙,已经有6000多年的历史,它是在中国河南的一座古墓中发掘出来的,被称为“中华第一龙”.展览中还陈列了许多精美的珍贵文物,从三千年前的青铜器、玉器、到一百年前的中国古代皇帝穿的龙袍、皇家艺术品象牙龙舟、民间龙纹漆器等等.此外,展览中还展出当代艺术家的雕塑作品.中国历史博物馆馆长孔祥星说,展览不是纯学术性的,而是充分注意到龙形象在中国文化中的地位和源流,把龙文化悠久的历史和现实一起展现出来. 　　“应该说中国龙有久远的历史,在中华民族的发展中从没有间断过.在（三千多年前的）商代的甲骨文中就有了龙的形象,是象形文字.在中国老百姓心目中,龙是中华民族传统文化的象征.” 　　早期的龙的形象类似鱼、蛇、鳄、猪等动物,它被看作通天的神兽,能够帮助人们实现愿望.但到了后来,龙象征吉祥的寓意越来越强烈,龙的形象也脱离现实动物,被附加许多传说和神话,龙成为综合了多种动物特点的奇异动物.在公元前二世纪汉代以后,龙的形象与皇权联系起来,成为皇家的徽记.皇帝自称“真龙天子”,他的后代称为龙子龙孙,他的服饰被称作龙袍,他的一切用品都刻画上龙的形象.在以后一千多年的封建时代里,龙的神秘性和权威被绝对化,并渗透到国家意识形态中.但在中国民间,龙始终保留了它原始的象征意义,即龙代表了喜庆、祥和与富足.直到今天,龙的形象还广泛运用于建筑、艺术、文学、宗教、绘画、雕塑、服饰、剪纸、瓷器等各种领域,寄托人们对未来的美好愿望.可以毫不夸张地说,有中国人生活的地方,就有龙的形象以不同的形式出现.