第二单元超越极限 　　READING 　　跨海越洋 　　贸易与好奇常常成为人类最伟大努力的基础.对于早期文明的人类来说,世界地图是一大谜.马可?波罗的故事激励了克里斯朵夫?哥伦布和其他欧洲探险家去探寻通向遥远而富庶的亚洲大陆的通道.然而,在此之前很久,勇敢的商人就已经成为西大洋的真正探险家了. 　　众所周知,非洲从早时开始,就已经同印度和红海文明有过接触.中国的丝绸通过丝绸之路由陆路运往印度、中东和罗马,用来交换香料和玻璃.丝绸生意还沿着印度洋的海岸在进行.锡兰位于中心位置,是中国商人同阿拉伯商人会合的地方,在这里他们听到了西方最远的大陆情况.这样,汉朝人民才知道非洲,也才有了描述非洲海岸和红海各王国的书籍.在公元97年,中国使者甘英从陆路抵达东罗马帝国,回洛阳时带回了非洲国王送的礼物——犀牛角. 　　在随后的几百年中,斯瓦西里王国和非洲沿海的一些岛屿发展成为世界贸易中心,出售象牙、香料、犀牛角、贝壳、兽皮和糖等货物.这些商品都卖给来自阿拉伯、埃及、希腊、罗马、印度、锡兰以及中国的商人. 　　阿拉伯与非洲海岸的接触导致了后来黑人同一位中国人的会面.在’751年,中国旅行家杜环被阿拉伯军队俘获了.他设法逃跑,经过长途跋涉,穿过许多阿拉伯国家,于762年乘小船回到祖国.回来后他写了一本叫《经行记》的书,介绍了中亚、阿拉伯和非洲国家的情况. 　　在11世纪时,非洲人多次通过海路来到宋朝朝廷.非洲人外出抵达中国,这是一次重大的发展.在非洲发现的最早期的亚洲文物也是从这个时期开始的.一座小型的狮子青铜像在斯瓦西里王国的尚加城中发现.在东非还没有发现过类似的东西. 　　中国和非洲之间经过几个世纪的接触了解到了对方的存在,但是仍然没有印度洋沿岸国家的精确地图.到15世纪初,大型聚会的时机成熟了.在东非,沿海城市的势力达到了的顶峰.在东方,中国在新朝代统治下繁荣昌盛.明朝政府有了一支庞大的海军,并且有意要使用这支部队. 　　在1405到1433年期间,七支大型的宝船西渡重洋,进行贸易和探险活动1在郑和的指挥下,船队从南中国海出发,穿过印度洋,到达红海口,然后再向南航行,发现了非洲东海岸. 　　郑和恢复了同东非沿海各王国的关系.一个非洲国王送给明朝皇帝一件皇家礼物———头长颈鹿.这件绝妙的礼物以及同黑人朝廷的接触强烈地激起了中国对非洲的好奇心,以致于郑和向这位国王和其他非洲国家发出了邀请,请他们派使者来,并在明朝京城北京开设使馆.非洲统治者的反应非常慷J溉.他们送给皇帝的东西有斑马、长颈鹿、贝壳、象牙和药材犀牛角.作为回礼,明朝朝廷回赠了金子、香料、丝绸和许多其它的礼物.商品交换所具有的象征意义远远超过了商品本身的价值.通过同船队做生意,非洲国王表达了对中国皇帝的友谊. 　　很可能是因为经济方面的原因,船队作过几次远洋航行之后停止了探险活动.在一短段期时期内,中国统治着海洋.到1433年以后,明朝的朝廷才认识到最大的挑战和机遇是在国内.