多数三萜类(triterpenes)化合物是一类基本母核由30个碳原子组成的萜类化合物,其结构根据异戊二烯定则可视为六个异戊二烯单位聚合而成,也是一类重要的中药化学成分. 　　三萜皂苷的苷元又称皂苷元(sapogenins),常见的皂苷元为四环三萜和五环三萜类化合物. 　　组成三萜皂苷的糖常见的有D-葡萄糖、D-半乳糖、D-木糖、L-阿拉伯糖、L-鼠李糖、D-葡萄糖醛酸和D-半乳糖醛酸,这些糖多以低聚糖的形式与苷元成苷,且多数为吡喃型糖苷,但也有呋喃型糖苷. 　　三萜皂苷多为醇苷,但也有酯苷,后者又称酯皂苷（estersaponins）,有的皂苷分子中既有醇苷键,又有酯苷键.另外根据皂苷分子中糖链的多少,可分为单糖链皂苷（monodesmosidicsaponins）、双糖链皂苷（bisdesmosidicsaponins）、叁糖链皂苷（tridesmosidicsaponins）,有的糖链甚至以环状结构存在.当原生苷由于水解或酶解,部分糖被降解时,所生成的苷叫次皂苷或原皂苷元（prosapogenins）. 　　生理活性：三萜类化合物具有广泛的生理活性.通过对三萜类化合物的生物活性及毒性研究结果显示,其具有溶血、抗癌、抗炎、抗菌、抗病毒、降低胆固醇、杀软体动物、抗生育等活性.如乌苏酸为夏枯草等植物的抗癌活性成分,雪胆甲素是山苦瓜的抗癌活性成分. 　　据三萜类化合物在植物体(生物体)内的存在形式、结构和性质,可分为三萜皂苷及其苷元和其他三萜类(包括树脂、苦味素、三萜生物碱及三萜醇等)两大类.但一般则根据三萜类化合物碳环的有无和多少进行分类.目前已发现的三萜类化合物,多数为四环三萜和五环三萜,少数为链状、单环、双环和三环三萜.近几十年来还发现了许多由于氧化、环裂解、甲基转位、重排及降解等而产生的结构复杂的高度氧化的新骨架类型的三萜类化合物.