现知全世界约有150多万种动物,归纳为单细胞的原生动物和多细胞的后生动物两大类.后生动物的种类超过原生动物的几十倍,它又可以分为两类：一类动物的细胞仅有不同的分化,如多孔动物（海绵动物）；另一类动物的细胞有分工,可组成完全固定的组织和器官系统,除多孔动物以外的多细胞动物均属此类.此外,多数动物学家,习惯上根据动物体内有无脊椎骨而将整个动物界划分为无脊椎动物和脊椎动物两大类.如此划分并不太科学,确切说应将动物区分为无脊索动物和脊索动物两大类. 　　现存150多万种动物,绝大多数均属无脊椎动物,脊椎动物仅占较小部分,它是脊索动物门的一个亚门.动物学家近年趋向于把无脊椎动物分成31门.国外有人还将西德格雷尔（Grell）教授于1971年建立的扁盘动物门（Placozoa）和近年丹麦克里斯廷森（Kristensen）建立的铠甲动物门（Loricifera）包括在内,把无脊椎动物分为33门.尽管动物物种千差万别,一般认为它们都是同一祖型的分支后代,有着一定远近的亲缘关系,是漫长的历史发展产物. 　　多数学者一致认为,所有动物既可“区分”为个别物种（体现历史的间断）,又可“归纳”为大小的类群（体现历史的连续）,二者都是分类学的基本内容.物种是分类的基本单元,是人们认识动物、区分动物的单位；从历史观点分析,类群不论大小,必有其从无到有的起源过程和纵横两个发展过程,一方面是多样化（种类数量的增加）,另一方面是复杂化（机体水平的提高）.由于生存条件变化或其他原因,引起一些动物的结构发生复杂化,或产生新器官,或旧器官的结构变得更为复杂；又由于器官的相关变异,一些器官发生变化而引起另一些器官也发生变化.此外,动物过渡到固着生活方式或寄生生活方式,也会出现单向的特化过程,即一些器官发展了,另一些器官却剧烈地退化.因此,进化过程不单纯是动物结构的不断发展,而是既有进化改变又有退化改变的复杂过程. 　　现存动物是从古代动物发展来的,它们除具有从共同祖先保留下来的特征外,还发展了其祖先所没有的、适应新的生存条件的特征.不仅在成年动物,而且在其一生的不同时期都可能发生新的进化变异.动物界的各种类群都是从共同祖先单细胞生物演化而来的.一般认为,动物界和植物界均来自共同的祖先.具有色素体的既能自养、又能异养的单细胞生物可能是最原始的动物,而一般以植物或以其他动物为养料的异养型动物则发生较晚. 　　最原始的原生生物,可能是原始鞭毛虫（Proflagel-late）.现存原生动物中的鞭毛纲（Flagellate）动物可能是由这种原始鞭毛虫进化而来,并从它发生出现代原生动物门（Protozoa）的其他各纲.多细胞动物起源于单细胞动物,但单细胞动物如何进化到多细胞动物尚未取得一致意见.有人认为多细胞动物来自原始的多核纤毛虫,当它们的细胞质进行分裂并包围每1个核时,便形成了具有纤毛的多细胞实生体；但大部分动物学家认为,多细胞动物是由群体鞭毛虫进化而成的.原始群体鞭毛虫虽仍属原生动物,但细胞间彼此已有了一定的联系,如现存的团藻,已有营养细胞和生殖细胞的分化,细胞间借原生质桥相联,群体中的个体已失去独立生活能力.因此,像团藻那样的生物被看成是由单细胞动物进化到多细胞动物的过渡形态. 　　生存在海洋中营寄生生活的微小中生动物（Meso-zoa）,是最简单、实心的原始多细胞动物.由于它细胞核内的DNA含有23％的鸟嘌呤和胞嘧啶,近似于原生动物而低于扁形动物,因此,被认为是最原始的后生动物,是介于原生动物和后生动物之间的类型.