首先要知道,从476年西罗马帝国灭亡到1500年左右的欧洲历史,西方史学家称之为“中世纪”,这是古代希腊罗马文明消亡与近代资本主义社会产生之间的一段历史.中国史学家称之为西欧封建社会.西罗马帝国灭亡后,日耳曼人在其领土上建立起几个国家.其中的法兰克王国,发展为西欧的一个大国.在查理统治时期,法兰克王国达到全盛.800年,建立了查理曼帝国.814年,查理去世.他的子孙庸碌无能,相互倾轧,国家陷入混乱.843年,他们将帝国一分为三.后来,从这三个部分,分别发展出法兰西,德意志和意大利三个封建国家.5世纪中期,在日耳曼人的迁徙浪潮中,他们当中的盎格鲁,撒克逊等部落从欧洲大陆进入不列颠,建立了一些小国.这些国家经过长期兼并,9世纪早期开始形成统一的英吉利王国.但是,在这些西欧国家里,政治的发展曲折艰难,国家长期四分五裂,统一的中央集权统治很晚才出现.直到15世纪,英国和法国才通过强化王权,剪除大封建主势力的措施,建立起统一的中央集权国家.德意志的情况更糟糕.从查理曼分裂出来的东法兰克,逐渐发展为德意志王国.德意志国王奥托一世,野心勃勃,大举向意大利扩张,在教皇的支持下,在10世纪建立了所谓的“神圣罗马帝国”.然而,由于皇帝权利受封建主和教皇的掣肘,帝国徒有虚名.此后的几百年间,帝国内的诸侯势力强大,根本不把皇帝放在眼里.到14世纪时,帝国境内还存在七个诸侯国,处于诸侯割据的状态.在很长的历史时期内,德意志境内关卡林立,交通不便,封建混战频仍.直到19世纪中期,德意志仍然存在几十个小邦,处于四分五裂的状态,统一的中央集权国家迟迟建立不起来.19世纪六七十年代,其中最强大的普鲁士才统一了德国,建立了封建性很强的军事专制统治.意大利的情况与德意志基本相当,长期处于封建分裂状态中.